小小的微生物却能发挥“神奇”作用：将它放入一种内含石油副产物——正烷烃的培养液中，就能高效地合成一种重要的化学原料——长链二元酸，进而制造出高级香料、高性能尼龙工程塑料、高级润滑油、高级油漆等。这一被称为“长链二元酸的研发和工业生产”的科研成果，使我国成为全球长链二元酸生物发酵的生产和出口大国，并因此获得2006年度国家科技进步二等奖。
据介绍，长链二元酸是一种重要的化工原料，在自然界中并不存在，长期以来只能通过化学方法合成，但化学方法需要高温高压，不仅严重污染环境，而且成本高、产量低。从20世纪70年代起，日本、中国、美国、德国等国科学家尝试用微生物发酵法生产长链二元酸。用微生物发酵法生产长链二元酸，条件温和、常温常压、工艺简单、成本低、没有环境污染，可以大规模工业生产。
项目负责人、中国科学院微生物研究所研究员陈远童说：“找到合适的菌种，是实现微生物发酵的关键。”在最初的“海选”中，科学家们从油田和炼油厂附近的土壤或水沟里找到具有相关功能的原始菌株，综合运用常规和生物技术方法，对生产菌株进行反复的诱变和筛选，先后从15000多株突变株中培育出6株优良高产突变株。根据石油发酵特点，科学家们又对高产菌株的发酵条件和发酵工艺进行不断优化，使每升培养液的“产”酸水平从数十克提高到了200克以上，处于国际领先水平。
经过多年努力，我国科学家在长链二元酸生物发酵领域获得一系列突破，占领了这一生物合成技术的制高点，并成功实现产业化。目前，长链二元酸生物合成的新工艺新方法已在山东、江苏等地进行转化，先后有4家工厂建成投产，年产能力超过1万吨，已创利税6亿多元，成为我国独有的绿色化工产业，以往通过化工合成长链二元酸的国际大公司，已开始向我国购买产品。
“目前我们正在研制第三代技术，‘产’酸水平将更高。”陈远童充满信心地说。
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